Сын казачьего полковника, возведенного за услуги при усмирении Пугачевского бунта в потомственные дворяне с чином армии премьер-майора, родился на Дону 6-го августа 1751 года. Уже 13-ти лет он вступил в службу урядником.

Вскоре произведенный в офицеры, Платов получил свое боевое крещение в 1770 году под знаменами князя Долгорукого–Крымского, успев побывать в разных делах с неприятелем, за которые 4-го декабря 1779 года получил чин есаула. В 1771 году Платов находился при атаке и занятии Перекопской линии, а затем Кинбурна и 1 января 1772 г. был произведен в войсковые старшины. Неоднократно сражаясь под г.Копылом на Кубани в 1774 году, Платов особенно отличился 3-го апреля при верховьях р. Калалы, одолев в несколько раз превосходившие его силы крымско–татарских кочевников Девлет–Герея. В конце того же года он был переведен в войска, действовавшие против Пугачева. В 1782 и1783 гг. Платов под начальством Суворова сражался на Кубани и в Крыму. В 1784 году ходил против лезгин и других горских народов, за что 25-го ноября пожалован от армии майором. По случаю открывшейся в 1788 году войны с Турцией, Платов, состоя уже в чине полковника, вступил в Турецкие пределы под начальством князя Потемкина. 6-го декабря он отличился при осаде Очакова, а потом, переведенный в Чугуевский регулярный казачий полк, храбрыми подвигами под Бендерами, Каушанами и взятием укрепленного замка Паланки, обратил на себя внимание Главнокомандующего, по представлению которого 24-го сентября 1789 года был пожалован в бригадиры и походного атамана Екатеринославского Войска.

Блистательные подвиги Платова при взятии Измаила 11-го декабря 1790 года доставили ему чин генерал–майора и 25-го марта 1791 года – орден Св. Георгия 3 степени. 2-го сентября 1793 года он был пожалован орденом Св. Владимира 2 степени, а за командование передовым отрядом в Персидском походе 1796 года и участие во взятии Дербента графом Зубовым - получил золотую, украшенную алмазами саблю. 15-го сентября 1791 года Платов был произведен в генерал–лейтенанты, с назначением быть атаманом всего Донского войска, а 8-го сентября пожалован орденом Св. Анны 1 степени. В звании атамана Платов занялся усовершенствованием всех отраслей вверенного ему войска. 18-го ноября 1806 года Платов пожалован орденом Св. Александра Невского, а затем получил назначение командовать всеми казачьими полками при армии, собиравшейся тогда в Пруссию.

Прибыв к месту своего назначения 26-го января 1807 года, Платов на другой же день успел отличиться под Прейсиш–Эйлау и неутомимо преследовал французов от Ландсберга до Гейльсберга; наконец, он мужественно прикрывал отступление русских войск к Тильзиту, за что награжден алмазными знаками к ордену Св. Александра Невского, драгоценною табакеркою с портретом Императора Александра 1-го и, 22-го ноября – орденом Св. Георгия 2 степени, а от прусского короля получил ордена Красного и Черного Орлов и тоже драгоценную табакерку с королевским портретом.

В 1809 году Платов находился в числе особ, сопровождавших Императора Александра 1-го на Финляндский сейм в г. Борго, после чего он был отправлен в Молдавскую армию и 29-го июня был уже за Дунаем. В августе 1809 года занял город Бабадах и принудил к сдаче крепость Гирсово; 1-го сентября получил орден Св. Владимира 1 степени, 4-го сентября содействовоал победе князя Багратиона при Рассевате, а 23-го сентября разбил между Силистриею и Рущуком пятитысячный турецкий корпус, за что произведен в генералы–от–кавалерии.

С началом Отечественной войны 1812 года Платов, командуя всеми казачьими полками легкого корпуса, прикрывал со стороны Поречья и Рудни отступление нашей армии, а после сражения 4–6-го августа у Смоленска составлял арьергард соединившихся армий. 26-го августа под Бородиным, находясь на правом фланге русской позиции, он направил своих казаков, при знаменитой атаке генерал – адъютанта Уварова, на левый фланг позиции французов против вице–короля Итальянского. При отступлении от Москвы шел в арьергарде, причем у Можайска выдержал сильный натиск кавалерии короля Неаполитанского. 19-го октября под Колоцким монастырем опрокинул арьергард маршала Даву, потерявшего здесь 27 орудий. 22 и 23-го октября помог Милорадовичу разбить под Вязьмою соединенные корпуса Даву, Нея и вице – короля Итальянского. 27-го октября сам поразил на р. Воли вице – короля Итальянского, у которого отбил 23 орудия, за что 29-го октября возведен в графское Российской Империи достоинство. 8-го ноября добил остаток корпуса Нея на переправе за Днепр у Сырокоренья, 11-го занял Оршу, а 15-го – Борисов. 28-го ноября истребил на Погулянках близ Вилно 30-ти тысячный неприятельский корпус. 2-го декабря нанес окончательное поражение французам у Ковно и немедленно переправился за р. Неман, а 1-го января 1813 года был уже за р. Вислою, где удостоился получить лестный рескрипт Императора Александра 1-го. В течение Отечественной войны войсками Платова взято всего: 546 орудия, более 30 знамен и до 70000 пленных.

Начав кампанию 1813 года блокадою Данцига, граф Платов, по Высочайшему повелению Государя Императора сдал эту блокаду генерал–лейтенанту Левизу и отправился в главную квартиру, где остался при Императоре Александре 1-м до Пойшвицкого перемирия. 16-го сентября разбил у Ольтенбурга французский корпус Лефевра и преследовал его до Цейца. 4, 6 и 7-го октября участвовал в «Битве народов» под Лейцигом и, преследуя неприятеля, взял в плен около 15000 человек. За это дело он был награжден орденом Св. Андрея Первозванного. 10-го октября снова поразил Лефевра под Веймарном. С 16 по 18-ое октября помог баварскому корпусу генерала Вреде удерживать французов у Гайнау, за что награжден бриллиантовым пером на шапку (челенгой) с вензелем Императора Александра 1-го и лаврами для ношения на шашке.

В 1814 году, по вступлении союзных войск в пределы Франции, граф Платов, предводительствуя по прежнему легкими отрядами, ознаменовал себя новыми подвигами при Лаоне, Эпинале, Шарме, взял Немюр, дрался при Арсис, полонил у Сезанна отряд старой Наполеоновской гвардии, занял Фонтенебло и явился в Париж, откуда сопровождал Императора Александра 1-го в Лондон, где англичане, восхищенные подвигами Донского атамана, поднесли графу Платову богатую почетную саблю и назвали именем его корабль, тогда же спущенный на воду, тогда как члены Оксфордского университета поднесли атаману докторский диплом. В кампанию 1815 года граф Платов, хотя и был вторично во Франции, но не имел случая участвовать в военных действиях, а с водворением общего мира, возвратясь на родину, проживал на Дону, пользуясь постоянным вниманием всех соотечественников.

Умер Матвей Иванович 3 января 1818 года на Дону в слободе Еланчинской и тело погребено близ Новочеркасска, где на Александровской площади в честь знаменитого атамана воздвигнут памятник, открытый 9-го мая 1853 года с надписью «Атаману графу Платову за военные подвиги с 1770 по 1816 год. Признательные Донцы».

Ныне прах прославленного атамана Войска Донского Матвея Ивановича Платова покоится в войсковом Свято-Воскресенском кафедральном соборе.